El martes 26 de noviembre de 1985, el Transbordador Atlantis despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, para su segunda misión. De los siete tripulantes, seis eran de nacionalidad estadounidense, dos ya habían estado en el espacio y uno se convertiría en el primer representante de un país latinoamericano en participar en una misión de la NASA: el mexicano Rodolfo Neri Vela.

Aquella noche de luna llena, en la que el resplandor de los motores del Atlantis produjo la ilusión óptica de dos satélites naturales, miles de espectadores siguieron la transmisión de un hecho histórico para nuestro país y el resto del mundo.

Para conmemorar ese acontecimiento, la Agencia Espacial Mexicana (AEM), en colaboración con la Secretaría de Comunicaciones y Transportes (SCT) y la Facultad de Ingeniería (FI), organizó el encuentro 34 Aniversario del Primer Mexicano en el Espacio, Rodolfo Neri Vela, el pasado 26 de noviembre en el Auditorio Javier Barros Sierra.

El evento fue presidido por los doctores Carlos Agustín Escalante Sandoval, director de la FI; Salvador Landeros Ayala, director general de la AEM; la ingeniera Salma Jalife Villalón, subsecretaria de Comunicaciones y Desarrollo Tecnológico de la SCT, y por el invitado de honor, el astronauta mexicano y comprometido divulgador de la ciencia, Rodolfo Neri, quien impartió la conferencia magistral Vehículos Espaciales de Nueva Generación y el Camino a Marte.

El doctor Escalante Sandoval manifestó que para la FI es un honor recibir a uno de sus más destacados egresados y enfatizó que, dada la relevancia del sector aeroespacial para el crecimiento del país, se ha trabajado en los últimos dos años en la propuesta de la carrera de Ingeniería Aeroespacial, cuyo plan de estudios, ya revisado por diversos cuerpos colegiados, está a la espera de la aprobación del pleno del Consejo Universitario. También aprovechó para externar una felicitación al doctor Landeros por su reciente designación al frente de la AEM.

La ingeniera Jalife Villalón expresó su entusiasmo por la creación de la nueva licenciatura y subrayó que hoy en día la ingeniería, en todas sus ramas, juega un papel importante para la cuarta revolución industrial. Asimismo, hizo un reconocimiento a la trayectoria del doctor Neri Vela y, recordando el lanzamiento del satélite Morelos II durante la misión 61-B y del Morelos I, unos meses antes, resaltó que aquello marcó el inicio del liderazgo de México en el sector satelital.

En su intervención, el doctor Landeros Ayala agradeció a la FI por hacer posible la realización del evento, felicitó al doctor Neri Vela por el aniversario del viaje que dejó huella en la historia México y presentó los Retos y Oportunidades de la AEM, encaminados en atender cinco grandes ejes: telecomunicaciones, observación de la tierra, ciencia y tecnología espacial, desarrollo industrial y capital humano.

Lleno de recuerdos por estar una vez más en su alma máter, el doctor Rodolfo Neri Vela externó su gratitud por las muestras de reconocimiento y a la UNAM por permitirle crecer profesionalmente y desempeñarse como académico e investigador. De igual modo, se sumó a las felicitaciones al doctor Landeros por su nuevo cargo y recalcó que es importante que los gobiernos inviertan en capital humano y en proyectos científicos y tecnológicos.

En su conferencia Vehículos Espaciales de Nueva Generación y el Camino a Marte, abordó el tema de los avances tecnológicos y los nichos de investigación que éstos abrieron desde que el hombre llegó a la Luna en 1969. Destacó la construcción de los transbordadores espaciales y de las misiones realizadas de 1981 a 2011; la planeación y desarrollo de la Estación Espacial Internacional, la cual ha posibilitado estancias por más tiempo, y en 1983 el viaje de la primera mujer astronauta y la incursión de astronautas de otros países, además de Estados Unidos y Rusia.

En el terreno actual, habló de las cápsulas cargueras estadounidenses Dragón y Cygnus, que están reemplazando las operaciones de reabastecimiento y transporte que antes realizaban los transbordadores, y en lo que respecta a las proyecciones a futuro, de las cápsulas tripuladas Crew Dragon y CST100 Starliner que permitirán viajar a la Estación Espacial Internacional a partir de 2020.

Adelantó que en ese mismo año se tienen contemplados los viajes turísticos suborbitales con vehículos espaciales de nueva generación, en los que se lleva trabajando más de 10 años, y también "espaciopuertos", que ya están construidos, uno en Nuevo México y otro en Texas.

Además, se refirió al Programa Artemisa, el segundo capítulo de los viajes a la Luna, en el que participarán mujeres astronautas, y confió en que de seguir caminando como hasta ahora, los primeros humanos serán enviados a Marte dentro de 20 años.

Finalmente, compartió que él tenía 33 años cuando se convirtió en el primer astronauta mexicano en viajar al espacio, algo que nunca imaginó, motivo por el cual exhortó a los jóvenes a esforzarse, aprovechar el tiempo y creer en sí mismos para alcanzar logros extraordinarios y la satisfacción personal.

Para conocer más sobre la experiencia espacial de Rodolfo Neri Vela en voz propia, mira el documental México llamando a Atlantis .